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正文 第三十章 北地风波 四

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    定州距离大唐河北,河东两道交界处不远,乃是北地远近闻名的大城,因为处于河东道北端,河北道西南,位置突出,靠向北方各族,是以每年春来秋往,总有无数胡汉商贩往来于此,再加上大唐国力雄厚,开了边市互易,越发使得这里热闹起来。

    然而,如若问起本地人来,何为定州特色?保管得到的都是一般口径,那便是绢马和老虎。这话说的不甚明白,甚至还会吓人一跳。前者尚且好说,凡是来往于河北诸州的客商大都知道,这定州的绢帛可是在北地出了名的又多又好,而马么,只因靠在了边关之地,胡人多以马羊牲畜为生,马多也就不奇怪了。但最令人费解的便数后头的老虎了,初听此话的人难免要问:莫不是这定州多山林,所以引来如此多的老虎,以至于居然一夕成名,连带着说到定州便扯上老虎了。其实却不然,这老虎指的并非是那寻常的百兽之王,而是一个人!

    这绰号老虎之人便是主管定州附近中三驿的何明远,只是比起他的生财有道,那中三驿的朝廷官职实在不足一晒。其实若问于定州当地人,则或有人不识那州衙里的太守,但绝无人会不知何明远的大名。只消报上这三字,定州及其周边各县保管畅通无阻,无人胆敢刁难。说白了,这何明远才是这定州的主人,甚至有人猜测,他一句话便能让太守或是刺使卷铺盖滚蛋。这决非虚言,只因两年前此处的上任太守便是因为和他发生了冲突,之后不久便另调它处了。

    他所以能得上这老虎之名,也着实不容易,要知在这北方骠悍之地,想混出个名堂来,远比繁花似锦的中原要困难得多,也苦得多。而这何明远最令人佩服之处便在于靠着一双白手,博命起家。而且似乎在安大人履任范阳节度使之后,这何老虎的生意也越做越大,附近州县的织户十有八九被他兼并,就是依然独力支撑的也不得不将所产布匹交由他来转销。何况,此人手段阴狠毒辣,每每看上他人织坊时,先不动手,待暗中查得详情之后,或公或私,且黑且白,必定一举而下,若不得手,决不松口。所以,这“老虎”的绰号也正由此而来。

    当然,其间也不乏有那不服气之人要将他告上公堂。只是这人本来就是主管中三驿的朝廷命官,负责查缉往来边关的商贩行旅有无私藏违禁之物。而大家都在北疆,这走私之事,谁没干过,因此那何老虎只消稍微严厉一下,这违禁之物便无所遁形了。相比走私的利润,这明价买卖绢布所赚的钱自然就不足一提了,同时还要怕何老虎将自己上报朝廷,落下一个私相贩卖朝廷禁物的罪名,那就得不偿失了。而且就算有人自家清白,但凭借何老虎的手段,弄出些证据反诬对方走私绢物,岂非容易至极。一旦告上公堂,那何老虎既有如斯势力,上下其手自然也是他极擅长之事,彼时谁胜谁负,也就不问自知了。

    一年前,定州西城大户王允韬因被疑为私自贩卖绢帛与契丹商人,而突然被府衙传召,结果一堂大审下来,浑身伤痕累累,体无完肤,无奈之下不得不屈打成招。只是那王氏一家本是三晋后人,在当地也算是望族,本来招认也不过是权宜之计,想是要借着这点时候去京城托人,以求能还个公道。谁知供状之上写的却是勾结契丹匪类,意图不轨的罪名,那王允韬早被打得迷糊晕沉,听着衙役将供纸念出,也不疑有它,便稀里糊涂地按下了手印。于是,这谋反的大罪便落到了王氏一家的头上。

    原来,此事全由何明远一力主持,他自先前想要买下那王允韬的织坊而不可得后,便一直怀恨在心,每次走过西城,总觉得有若芒刺在背一般,不得自在。心下计较之后,他方才有了这么一个如意算盘。而布下此局也只为了透出口风,让身陷囚牢的何明远明白,只有自己才能相救于他,而条件便是将他的顺天织坊转给自己。但不料对方竟然吃不住大刑,直接按了手印,连那些话说了也是多余。何明远既不达目的,当然不肯善罢甘休,于是便想出了这么一条计策。他又早就疏通了京城刑部,大理寺的官员,何况有安禄山给他指路,自然一切顺利。果然,没过多久,朝廷将案子发还,同意定州太守所判,王允韬被族诛,那顺天织坊自也就到了何明远手上。

    从此之后,定州一带再无人敢得罪何明远,何老虎的名号自此响彻北地。饶是如此,定州附近的大户织坊还是接二连三地出事,不是店主被人带去查问,便是一家子连夜出逃,总之现下整个北地所产绢布大都出自他手下,所谓翻云覆雨只手遮天,也不过如此了。

    只是这几天来,何明远却是心神不定,一副心事忡忡的样子。当他第三次将丫鬟送上来补身的燕窝盅摔碎之后,深得宠爱的第六房侍妾玉如终于明白,这回老爷看来是碰上大事了。于是,只见她轻轻挥退了站在一旁不知所措的丫鬟,来到何明远身边,柔声道:“老爷,还在烦心吗?”

    一听这声音,正自闭目养神的何明远不用睁眼也能知道,一定是妾玉如来了。这女子年方双十,过门不到一年,却因年轻貌美,温柔贤淑,很是得他欢心,只是最近他为了朝廷要查绢马之事而劳心劳神,一时竟把对方忽略了。言念及此,何明远一把抓过那双有如羊脂一般的玉手,一边轻轻摩挲着,一边感慨道:“年少就是好啊,我若再年轻十年,还会是这般局面吗?”

    那玉如听他如此说道,虽然仍是不明就里,但对方语中的萧索之意却是听的清楚,当下却忙道:“老爷还不到六十,怎地说这等话了。妾身昔日姜太公七十佐周王,老爷你可千万不要灰心,万事总有解决的办法,慢慢想了就是。”

    听着这般轻声细语,那何明远年纪虽大,却不禁已有了些醉意,强自清醒之后,这才沉声道:“恩,我虽已年过半百,但身子倒也不差。你放心,我决不会舍下你,就这样去的。哼,当我不知道,那两个孽障,正经事情不做,总打着家产的主意。我若是这般走了,留下你一个人,还不让他们给吃了。唉,家门不幸啊”

    玉如闻听此言,却不由默然。这大户人家的事确实不简单,何况这何家乃是定州第一家啊。何明远有三个儿子,原本长子何定原最受疼爱,他也想将家业传给此子。但偏偏这个儿子天生体弱,刚过三十五便咳喘不断,一年前开始竟连房门也出不得了。整日价靠着那些药罐子来活命,看得何明远常常老泪纵横,却又无可奈何。他虽然花心,连讨了五房妾侍,但对原配却是极尊重的。从她死后到现在,都没再要上夫人,任凭几个妾为此闹得翻来覆去,当然除了玉如,这也是他为何偏爱后者的缘故。

    次子何定山乃是定州远近皆知的花花大少,他继承了老子对女人的喜好,却没有那般赚钱经营的手段,因此除了斗鸡走狗,吃喝嫖赌,花钱如流水外,几无可取之处,唯一的一技之长却是会作几首诗,画两幅画。在他自己看来,是雅擅丹青与诗词的风流人物,但在何明远心目中,却是个不务正业的败家子。而最的儿子,今年才二十有四,倒也生的玉树临风,温文尔雅,可是自从被何明远知道,这子暗中收买手下人以作亲信,培植自己势力之后,便从此对他冷了心,只觉此子年纪不大,心机着实阴沉,若让他继承了家业,只怕他两个哥哥日后终是要断送在他手上。

    当然这不过是家事,比起即将到来的朝廷钦差,实在不值一提。但他却也不得不为此烦恼忧心。如此两事凑在一起,竟使何明远在十日之内,鬓添白霜,额刻鱼纹,仿佛顷刻间年长了一纪(古时形容年岁一纪为十年)。

    凭他多年经验,只觉这次朝廷是动真格的了,再也不似往日那般能随便应付过去,就是安禄山恐怕也未必能保得了他。提起这姓安的,何明远便是一肚子火气,当初若非此人硬把自己拉下水,他又何须如此愁眉不展,只消做个清清爽爽的富家翁便是,不知能舍却多少烦恼。人都说自从他攀上高官之后,生意不知大了几倍,现在就是连太守,刺使见了他也要平辈论交,这可是百年未有之事啊。

    但就是这般殊荣,在他看来实在毫无价值,反而不知会惹来多少祸事。“出头的椽子先烂”这句民谚可不是拿来唬人的,如此风头大盛,惹人注意,决非好事,可笑那些热病居然还羡慕自己。只是做这般想法时,何明远的生意已然做大,河北道的绢布几乎全为他所操控,他却忘了当初只是一个作坊时,又是如何发下宏伟誓愿,要名扬天下的,结果害的原配妻子落下了病根,不到三十,便撒手而去了。

    想到这处,何明远的目光却又逐渐黯淡下来,连同那外边的夜空也沉浸在一片黑幕之中,越发让人捉摸不定,难以卜测了。

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